Un espoir dans la lutte contre le cancer : l’immunothérapie

En cette semaine dédiée à la lutte contre le cancer, je souhaiterais revenir sur le Prix Nobel de Médecine, décerné en octobre dernier.

Il a été remis le 1er octobre 2018 à l’Américain James P. Allison, 70 ans, professeur d’immunologie au Centre du cancer de l’Université du Texas, et le Japonais Tasuku Honjo, 76 ans, professeur à l’Université de Kyoto, pour leurs travaux sur l’immunothérapie.

Cette technique a recours à des lymphocytes T activés ou des anticorps qui déclenchent le réveil du système immunitaire du patient. Non seulement, l’immunothérapie réduit la taille des tumeurs mais elle prolonge notablement la survie des malades, voire les guérit de cancers à des stades avancés.

L’immunothérapie, une révolution

Alors que depuis un siècle, l’immunothérapie contre le cancer faisait des progrès « modestes », les co-lauréats du prix Nobel de médecine 2018 l’ont « révolutionnée », offrant aux malades un espoir nouveau, a indiqué dans ses motivations l’Assemblée Nobel de l’Institut Karolinska à Stockholm. Ils ont mis au jour les stratégies des cellules cancéreuses pour contourner les défenses du corps et en particulier leur captation des protéines PD-1 et CTLA-4, dits « points de contrôle immunitaires », pour neutraliser les cellules T censées les combattre.

Chacun de leur côté, les deux scientifiques se sont évertués à « lâcher les freins » et « appuyer sur les bonnes pédales d’accélération » du système immunitaire de façon à lui permettre de « neutraliser des micro-organismes étrangers », a précisé le jury Nobel. Verdict : l’immunothérapie s’est révélée efficace contre le mélanome malin (un cancer très agressif de la peau qui laissait jusqu’alors la médecine impuissante, tuant 50% des malades en moins d’un an après le diagnostic), le cancer du rein et celui du poumon, y compris au stade métastatique. L’efficacité de l’immunothérapie a été démontrée dans de multiples cancers dès 2015, c’est pourquoi cette année-là, cette approche était devenue la « star » de l’Asco (le congrès de la Société américaine d’oncologie clinique).

Et vous, connaissez vous des personnes ayant été traitées par immunothérapie ?